“Tierras Raras”

Con el tema “Tierras Raras” iniciamos la Tertulia, destacando de entre todas las siguientes aportaciones:

1ª Reciben el nombre de tierras raras, pero los diecisiete elementos de la tabla periódica que forman parte de este grupo no son ninguna de las dos cosas. Técnicamente son metales de transición, aunque desde que empezaron a descubrirse a finales del siglo XVIII -el último fue el prometio, en 1945- han arrastrado la antigua denominación en inglés para los óxidos: earths. Sus descubridores jamás pensaron que pudieran servir para algo. Sin embargo, hoy son parte esencial del desarrollo tecnológico del planeta.

2ª Los planes de la empresa minera Quantum para la extracción de sedimentos en los términos municipales de Torre de Juan Abad, Torrenueva, Valdepeñas, Navas de Estena o Santa Cruz de Mudela, forman parte del tratamiento de las denominadas tierras raras: un total de 17 elementos químicos como la monacita, todos de carácter metálico, y usados para la fabricación de alta tecnología, ordenadores, baterías de móviles o televisores.

3ª Se trata  de elementos abundantes en la corteza terrestre pero que han generado conflictos comerciales entre la Unión Europea y China, a cuenta del monopolio para su uso que hasta el momento se ha llevado a cabo desde el gigante asiático.

4ª Desde Torre de Juan Abad, la inquietud por el proyecto ha surgido en torno a la Plataforma Sí a la Tierra Viva, un colectivo ciudadano recién constituido debido a la falta de información que, según explican, rodea a los planes de Quantum con el visto bueno de la Junta de Castilla-La Mancha y de los ayuntamientos.

5ª A la “desinformación” se suma el hecho de que, según la Plataforma, en el propio congreso minero de mayo ya se estimó que la empresa utilizaría medio millón de metros cúbicos de agua al año del pantano de La Cabezuela para abastecer el proyecto. Un consumo “elevadísimo” teniendo en cuenta que ese recurso es muy escaso en la zona.

6ª La población de ‎Cózar se encuentra en la dirección de los vientos dominantes, por lo que la posibilidad de que partículas peligrosas en suspensión llegasen hasta allí es alta. El mineral que pretenden concentrar en la planta de la mina va asociado a elementos radioactivos, altamente volátiles.

7ª Antes de la revolución de la electrónica que arrancó en el último cuarto del siglo XX, a nadie le importó que el gigante asiático fuese rico en tierras raras. Sin embargo, desde que las aplicaciones de estos metales se hicieron efectivas se ha convertido en un asunto de vital importancia para el resto de potencias económicas. Esta dependencia les sitúa en una posición de inferioridad frente a China, que en la actualidad produce el 80% de los metales raros del planeta. Hace apenas cuatro años, rozaba una cuota del 97%.

8ª Durante años, las potencias occidentales vivieron razonablemente tranquilas del mineral chino, hasta que en 2010 el Gobierno de Pekín comenzó a utilizarlo como arma geopolítica. Impuso fuertes restricciones a su exportación con el argumento de proteger el medio ambiente; el lamentable estado de los alrededores de la ciudad de Baotou, al norte del país, es un buen ejemplo. Allí, donde además de extraer el mineral se procesa (esta es la parte más contaminante), se han tenido que reubicar poblaciones enteras por la contaminación del aire, la tierra y el agua.

9ª El alcalde de Torre de Juan Abad, José Luis Rivas (PSOE), está enterado de un proyecto de investigación y lo ve con muy buenos ojos: “Si se abriera una mina estaríamos encantados. Esta es una zona absolutamente deprimida, que vive solo de la agricultura y cada vez da menos trabajo. Los jóvenes se han ido. Así que, si crearan algo de empleo fijo, aunque no fuera mucho… Eso sí, guardando todos los requisitos medioambientales”.

10ª Entre los depósitos de tierras raras hay, efectivamente, elementos radiactivos, como el torio y el uranio. El proyecto de Quantum asegura, sin embargo, que el yacimiento de Ciudad Real tiene un contenido muy pequeño del primero y casi residual del segundo. Además, contemplan en principio hacer solo un concentrado de tierras raras, sin separarlas, que es cuando surgen más peligros.

11ª El profesor Andrea Sella nos viene a decir que los elementos químicos en cuestión ni son raros ni son tierras".

Se las califica de "raras" ya que es muy poco común encontrarlos en una forma pura, pero resulta que hay depósitos de algunos de ellos en todo el mundo. El cerio, por ejemplo, es el 25º elemento más común en el planeta. El término "tierra", dice el experto, no es más que un vocablo arcaico.

12ª El elemento radiactivo prometio no se encuentra en su colección: Sella lo llama "el pichón oculto en el nido". Esta sustancia no se halla naturalmente en la tierra, sino que se forma en los reactores nucleares. Es posible que usted tenga encima un pequeño rastro de prometio en este mismo momento, ya que ha sido utilizado para la pintura luminosa de algunos relojes pulsera.

13ª Se han librado guerras en torno a recursos como el petróleo y el agua. Pero, ¿se basarán las futuras tensiones internacionales en el acceso al escandio, al neodimio o al disprosio?

14ª "Debería preocuparnos que un país domine por completo el suministro de cualquier materia prima", dice Christine Parthemore, del Centro para la Nueva Seguridad Estadounidense en Washington DC. "No creo que China sea el único culpable en esta situación, pero están utilizando la influencia política derivada de monopolizar el mercado, como lo habría hecho cualquier país"."Estoy convencida de que Estados Unidos haría lo mismo", añade.

15ª Cabe preguntarse si no sería mejor para la humanidad que los avances científicos, que se consideran inevitables y necesarios, lo fueran sobre bases de controles oficiales que garantizaran la seguridad no sólo inmediata en el tiempo si no que cumplieran con garantías a largo plazo, ralentizando los procesos de implantación en los mercados hasta no tener la completa seguridad de no dañar tanto al medio ambiente como a las personas.